Antibiotika kan selektivt verka på specifika länkar i DNA-, RNA- och proteinsyntessystemen i bakterieceller, störa cellulär metabolism, hindra livsaktiviteter eller orsaka tillväxt eller till och med död, till skillnad från icke-selektiva vanliga desinfektionsmedel eller fungicider. Dess antibakteriella aktivitet manifesteras huvudsakligen i tre fenomen: hämning, sterilisering och upplösning
